A inicios de este año, los científicos quedaron atónitos cuando el rover Curiosity de la NASA rompió una roca en Marte y reveló algo nunca visto antes en el planeta rojo: cristales amarillos de azufre puro.
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Y es que, desde su llegada a Marte en 2012, el rover Curiosity ha estado investigando la superficie del planeta rojo, analizando su geología y buscando signos de vida microbiana pasada.
¿Por qué es relevante?
El reciente hallazgo de azufre elemental, distinto de los minerales a base de azufre, es particularmente revolucionario.
“Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto”, dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California.
Curiosity ha estado explorando una zona rica en sulfatos, sales que se forman cuando el agua se evapora y que contienen azufre. El descubrimiento de rocas hechas de azufre puro es un primer paso y plantea preguntas interesantes sobre los procesos geológicos que llevaron a su formación.
¿Qué significa la presencia de azufre?
A diferencia de los compuestos de azufre que producen el característico olor a huevos podridos, el azufre elemental es inodoro.
La presencia de tal azufre en Marte abre nuevas vías de investigación, especialmente en relación con la historia volcánica del planeta y la posible actividad biológica. Este descubrimiento no solo desafía nuestra comprensión de la historia geológica de Marte, sino que también proporciona una oportunidad única para estudiar el azufre en un contexto muy diferente al de la Tierra.
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El canal de Gediz Vallis: un tesoro geológico
El descubrimiento del azufre es uno de los varios hallazgos significativos que Curiosity ha hecho mientras explora el canal de Gediz Vallis. Este canal serpentea por el monte Sharp, una montaña de 5 kilómetros de altura que Curiosity ha estado ascendiendo desde 2014.
Cada capa del monte Sharp representa un período diferente de la historia marciana, lo que lo convierte en un sitio crucial para entender el pasado del planeta.
Visto desde el espacio años antes del lanzamiento de Curiosity, el canal de Gediz Vallis ha sido un objetivo primordial para la exploración. Los científicos creen que el canal fue esculpido por flujos de agua líquida y escombros, dejando un rastro de cantos rodados y sedimentos que se extienden poco más de 3 kilómetros cuesta abajo desde el canal.
¿Hubo agua en Marte?
La exploración de Gediz Vallis por parte de Curiosity ha revelado una historia compleja que involucra tanto agua como actividad geológica.
Los científicos han estado estudiando si las aguas de inundación antiguas o los deslizamientos de tierra formaron los grandes montículos de escombros encontrados en el canal. La evidencia reciente sugiere que ambos procesos jugaron un papel.
Mammoth Lakes: Un sitio de muestra clave
El descubrimiento de las rocas de azufre ha llevado al equipo científico a buscar más muestras para comprender mejor la región. El 18 de junio, Curiosity perforó su agujero número 41 en una gran roca apodada “Mammoth Lakes”, ubicada cerca del campo de azufre. El brazo robótico de 2 metros de Curiosity perforó Mammoth Lakes, recolectando muestras de roca pulverizada.
¿Cuándo acabará la misión de Curiosity?
La misión de Curiosity está lejos de terminar. El rover continúa explorando y analizando la superficie marciana, guiado por el objetivo de entender dónde y cuándo las condiciones en Marte podrían haber soportado vida microbiana.
Curiosity fue construido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, gestionado por Caltech en Pasadena, California. JPL lidera la misión en nombre de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
Desde su llegada a Marte, en 2012, Curiosity ha sido un pilar de la exploración marciana, proporcionando datos e información invaluables.
Los descubrimientos de Curiosity no solo son sobre Marte: se trata del impulso humano por explorar, entender y ampliar los límites de lo que sabemos.
Los descubrimientos del rover han ampliado nuestra comprensión de Marte y han abierto nuevas posibilidades para la futura exploración y el descubrimiento.
