Aunque suele relacionarse con personas mayores de 50 años, el herpes zóster también puede aparecer en adultos jóvenes. El dolor, ardor u hormigueo pueden ser sus primeras señales, incluso antes de que aparezcan las características ampollas.
Reconocerlas y atenderse a tiempo puede ayudar a evitar complicaciones.
¿Qué es el herpes zóster?
El herpes zóster, conocido también como culebrilla, es causado por el virus varicela-zóster, el mismo que provoca la varicela. Después de que una persona supera esta enfermedad, el virus no desaparece del organismo: permanece inactivo durante años y, en determinadas circunstancias, puede reactivarse y provocar un nuevo episodio.
Por eso, haber tenido varicela es el principal antecedente para desarrollar herpes zóster. El riesgo aumenta con la edad, especialmente después de los 50 años, y también puede ser mayor cuando el sistema inmunológico está debilitado por alguna enfermedad o tratamiento.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) también reconoce los periodos de estrés como un posible factor que puede favorecer la reactivación, aunque esto no significa que el estrés sea la causa de todos los casos.
No siempre comienza con ampollas
Uno de los aspectos que puede hacer que el herpes zóster pase inadvertido en sus primeras etapas es que la erupción no necesariamente es el primer síntoma. Días antes pueden aparecer dolor, ardor, hormigueo, picazón o una sensibilidad inusual en una zona específica de la piel. Generalmente, estas molestias se presentan en un solo lado del cuerpo y después aparecen las lesiones características: una franja de pequeñas ampollas que terminan formando costras.
También pueden presentarse fiebre, dolor de cabeza, escalofríos o cansancio. En algunos casos, el dolor puede ser intenso y, cuando las lesiones aparecen cerca de un ojo, es especialmente importante buscar atención médica porque pueden producirse complicaciones que afecten la visión.
¿Por qué es importante atenderlo pronto?
El herpes zóster puede durar varias semanas y, aunque muchas personas se recuperan sin consecuencias permanentes, no siempre termina cuando desaparecen las ampollas. Su complicación más frecuente es la neuralgia posherpética, un dolor relacionado con los nervios que puede continuar durante meses o incluso años después de que la piel se ha recuperado. Los Centros para el Control de las Enfermedades de Estados Unidos (CDC) estiman que esta complicación afecta aproximadamente a entre 10% y 18% de las personas que presentan herpes zóster, y el riesgo aumenta con la edad.
Por ello, ante un dolor o sensación anormal en una zona localizada que posteriormente se acompaña de una erupción, conviene buscar valoración médica. Los medicamentos antivirales pueden reducir la gravedad y duración de la enfermedad y son más efectivos cuando se administran pronto.
¿Quiénes tienen mayor riesgo?
El herpes zóster puede aparecer en cualquier persona que haya tenido varicela, pero el riesgo aumenta conforme avanza la edad. Por eso, los adultos de 50 años o más están entre los grupos con mayor probabilidad de desarrollar la enfermedad.
También tienen un riesgo mayor las personas cuyo sistema inmunológico está debilitado. Esto puede ocurrir por enfermedades como cáncer, VIH o algunas enfermedades autoinmunes, así como por determinados tratamientos inmunosupresores o después de un trasplante. Algunas enfermedades crónicas también pueden estar asociadas con un mayor riesgo, por lo que los antecedentes de cada persona son importantes.
Esto significa que el herpes zóster no es una enfermedad exclusiva de los adultos mayores. También puede presentarse entre los 30 y 50 años y, en algunos casos, en personas aparentemente sanas. La edad es un factor importante, pero no el único.
¿El herpes zóster se contagia?
Una persona con herpes zóster no puede transmitir directamente el zóster a otra. Sin embargo, el virus varicela-zóster presente en las ampollas sí puede contagiarse a alguien que nunca tuvo varicela o que no cuenta con inmunidad contra ella.
En esos casos, la persona expuesta puede desarrollar varicela, no herpes zóster. Esto ocurre porque el zóster es una reactivación de un virus que ya permanece en el organismo, mientras que la varicela corresponde a una primera infección.
Por eso, el principal cuidado durante un episodio activo es evitar el contacto con las lesiones y, especialmente, con personas que no sean inmunes a la varicela.
¿Se puede prevenir el herpes zóster?
La vacunación es una de las principales herramientas para prevenir el herpes zóster y sus complicaciones. Las recomendaciones dependen de la edad, los antecedentes médicos y las condiciones de riesgo de cada persona, por lo que no existe una indicación idéntica para todos.
La prevención cobra especial importancia a partir de los 50 años y en personas con determinadas condiciones que pueden afectar su respuesta inmunológica. Si existe alguna de estas circunstancias, lo adecuado es consultar con un profesional de la salud para conocer si la vacuna está indicada y qué opciones están disponibles.
Incluso después de haber tenido herpes zóster puede hablarse de prevención, ya que la enfermedad puede volver a presentarse. Por eso, el antecedente de un episodio no significa que una persona quede protegida de por vida.
La doctora responde
Para conocer más sobre el herpes zóster, sus primeros síntomas, posibles complicaciones y las opciones de prevención, consultamos a la doctora Ana Paula Martínez, Enlace Médico-Científico de Vacunas de GSK México.
1) ¿Por qué estamos viendo cada vez más casos en adultos jóvenes de entre 30 y 50 años, y qué rol juegan el estrés laboral y el ritmo de vida actual?
El herpes zóster ocurre cuando el virus de la varicela, que permanece inactivo en el organismo después de haber tenido varicela, se reactiva años más tarde. Aunque el riesgo aumenta claramente con la edad, especialmente después de los 50 años, el herpes zóster puede presentarse en adultos más jóvenes.
En personas de entre 30 y 50 años, diversos factores pueden influir en esa reactivación, particularmente situaciones que afectan el funcionamiento normal del sistema inmunológico. Entre ellos se encuentran algunas enfermedades, tratamientos inmunosupresores y también periodos prolongados de estrés físico o emocional. La evidencia sugiere que el estrés puede contribuir a una disminución temporal de la respuesta inmunitaria, lo que podría favorecer la reactivación del virus en personas susceptibles.
Sin embargo, es importante aclarar que el estrés por sí solo no explica todos los casos. El herpes zóster es una enfermedad multifactorial y puede aparecer incluso en personas aparentemente sanas. Lo relevante es reconocer que no es una afección exclusiva de los adultos mayores y que cualquier persona que haya tenido varicela puede desarrollar herpes zóster en algún momento de su vida.
2) ¿Cuáles son los primeros síntomas reales que un adulto no debe ignorar y por qué retrasar la atención médica por usar remedios caseros puede dejar secuelas de por vida?
Uno de los aspectos menos conocidos es que el herpes zóster suele comenzar antes de que aparezca la erupción cutánea. Los primeros síntomas pueden incluir dolor, ardor, hormigueo, picazón o sensibilidad aumentada en una zona específica del cuerpo, generalmente de un solo lado. Días después aparece una erupción con ampollas que sigue el trayecto de un dermatoma. Algunas personas también presentan fiebre, malestar general o dolor de cabeza.
Por eso, cuando una persona experimenta dolor o sensaciones anormales en la piel acompañadas posteriormente por una erupción localizada, es importante buscar valoración médica lo antes posible. El diagnóstico y tratamiento tempranos pueden ayudar a reducir la duración y severidad del episodio. Los antivirales son más efectivos cuando se inician en las primeras horas del cuadro clínico.
Confiar únicamente en remedios caseros puede retrasar la atención médica y aumentar el riesgo de complicaciones. La más frecuente es la neuralgia posherpética, un dolor neuropático que puede persistir durante meses o incluso años después de que desaparece la erupción. Además, cuando el herpes zóster afecta zonas como la cara o los ojos, pueden presentarse complicaciones más serias que requieren atención médica inmediata.
3) Para una persona en plena edad productiva, el dolor de la neuralgia posherpética puede ser incapacitante. ¿Cómo afecta esta complicación a la vida laboral y diaria de un paciente, y qué tratamientos existen hoy para controlarlo?
La neuralgia posherpética es la complicación más frecuente del herpes zóster y consiste en un dolor persistente en la zona donde apareció la enfermedad, incluso después de que las lesiones en la piel han desaparecido. Este dolor puede describirse como quemazón, punzadas, descargas eléctricas o una sensibilidad extrema al roce de la ropa
Para una persona en edad laboral, el impacto puede ser considerable. El dolor crónico puede alterar el sueño, dificultar la concentración, limitar actividades cotidianas y afectar significativamente la productividad y la calidad de vida. En algunos casos, incluso tareas sencillas como vestirse, conducir o permanecer sentado por periodos prolongados pueden resultar difíciles.
Actualmente existen diversas opciones terapéuticas para ayudar a controlar este dolor neuropático. Dependiendo de las características de cada paciente, los profesionales de la salud pueden recurrir a tratamientos tópicos específico, así como a ciertos medicamentos utilizados para el manejo del dolor neuropático, vía oral. En situaciones seleccionadas pueden considerarse otras alternativas especializadas.
El objetivo es reducir el dolor, mejorar la funcionalidad y recuperar la calidad de vida. No existe un solo tratamiento o remedio milagro, la valoración médica oportuna es fundamental para seleccionar el tratamiento adecuado a cada caso.
4) La vacuna es la herramienta de prevención más eficaz, pero los costos y la disponibilidad varían mucho en la región. ¿Quiénes deben tener prioridad o considerar seriamente vacunarse contra el herpes zóster?
El herpes zóster puede afectar a cualquier persona que haya tenido varicela previamente, pero el riesgo aumenta de forma importante con la edad debido al proceso natural de envejecimiento del sistema inmunológico. Por esta razón, los adultos de 50 años y más representan uno de los principales grupos para quienes la prevención cobra especial relevancia.
Además, existen personas que pueden tener un riesgo incrementado de desarrollar herpes zóster o presentar complicaciones. Entre ellas se encuentran quienes viven con enfermedades crónicas como diabetes, enfermedad cardiovascular o enfermedad renal, así como personas que viven con cáncer, VIH, enfermedades autoinmunes o que han recibido un trasplante, entre otras condiciones que pueden afectar la respuesta inmune.
Lo más importante es que cada persona converse con su médico acerca de sus factores de riesgo individuales. Esa conversación permite evaluar su situación particular y conocer las estrategias disponibles para ayudar a prevenir la enfermedad y sus posibles complicaciones.
5) Muchos de nuestros lectores tienen hijos pequeños o conviven con adultos mayores. ¿Cómo se maneja el aislamiento en casa? Si tengo herpes zóster, ¿puedo contagiar a mis hijos de varicela o viceversa?
Una de las dudas más frecuentes es si el herpes zóster “se contagia”. En realidad, el herpes zóster no se transmite de una persona a otra como herpes zóster. Sin embargo, una persona con lesiones activas puede transmitir el virus varicela-zóster a alguien que nunca ha tenido varicela o que no tiene inmunidad contra ella. En ese caso, la persona expuesta desarrollaría varicela, no herpes zóster.
Por ello, mientras las ampollas estén presentes, es recomendable evitar el contacto directo con las lesiones, mantenerlas cubiertas cuando sea posible y extremar las medidas de higiene, sobre todo si se convive con recién nacidos, mujeres embarazadas sin inmunidad conocida o personas con el sistema inmunológico comprometido
En la mayoría de los casos no se requiere un aislamiento estricto en casa. Lo fundamental es reducir la exposición al líquido contenido en las ampollas y seguir las indicaciones del profesional de la salud.
Respecto a la segunda parte de la pregunta, una persona con varicela puede transmitir el virus a personas susceptibles y, años después, quienes tuvieron varicela pueden desarrollar herpes zóster debido a la reactivación del virus que permanece latente en el organismo. Es decir, la relación entre ambas enfermedades existe porque son causadas por el mismo virus, pero el herpes zóster corresponde a una reactivación y no a un contagio directo de otra persona con herpes zóster.
