Willie Colón, cuyo nombre real era William Anthony Colón Román, nació el 28 de abril de 1950 en el Bronx, Nueva York, hijo de padres y abuelos puertorriqueños. Desde temprana edad mostró interés por la música, iniciando su formación con instrumentos como el clarinete y la trompeta, antes de adoptar el trombón, inspirado en figuras como Mon Rivera y Barry Rogers.
El descubrimiento de Fania Records
A los 15 años llamó la atención del músico y productor dominicano Johnny Pacheco, quien lo incorporó al naciente sello Fania Records, epicentro del movimiento salsero en Nueva York.
Dos años después, en 1967, grabó su primer álbum, El Malo. En este trabajo, donde participó como director de orquesta y trombonista, colaboró con el cantante puertorriqueño Héctor Lavoe. El disco vendió aproximadamente 300.000 copias, consolidando a ambos como nuevas figuras del género.
La dupla con Héctor Lavoe
Colón y Lavoe se convirtieron en referentes de la salsa, género que fusionó la música estadounidense con ritmos cubanos y caribeños.
Juntos grabaron nueve álbumes de estudio, entre ellos El Hustler, Guisando y Cosa Nuestra. Según la revista Rolling Stone, sus producciones combinaron jazz con son cubano y chachachá, creando un sonido distintivo que marcó época.
En 1974 tomaron caminos distintos. Un año después, Colón lanzó The Good, the Bad, the Ugly y comenzó su carrera como solista.
Productor de grandes estrellas
En 1977 produjo Only They Could Have Made This Album para la icónica Celia Cruz. También trabajó nuevamente con Héctor Lavoe en 1978 en el álbum Comedia, del que surgió el clásico “El Cantante”, compuesto por Rubén Blades.
Para finales de los años 70, Colón ya era considerado uno de los productores más exitosos de Fania Records.
Éxitos como solista
En 1979 lanzó Solo, seguido por Fantasmas (1981). Más adelante publicó discos como Criollo, Top Secret —que incluyó el éxito “El gran varón”—, Color Americano y Honra y Cultura.
En 1995 volvió a colaborar con Rubén Blades en Tras la Tormenta, cuyo tema más popular fue “Talento de televisión”.
Tras una pausa prolongada, regresó en 2008 con El Malo Vol II: Prisioneros del Mambo, su último álbum de estudio.
Un legado permanente
Willie Colón no solo fue trombonista y cantante. Fue productor, innovador y uno de los principales arquitectos del sonido salsero que emergió desde Nueva York hacia América Latina y el mundo.
Su carrera estuvo marcada por la experimentación musical, la fusión de ritmos y el comentario social, dejando una huella definitiva en la historia de la música latina.