La agencia espacial NASA reconoció como un fenómeno atmosférico real a lo que antiguamente se llamaban “duendes rojos”: emisiones breves de luz rojiza —también conocidas como “sprites”— que ocurren entre los 50 y 90 kilómetros de altura sobre tormentas eléctricas. Recientemente, el fotógrafo ciudadano Nicolas Escurat logró capturar en Francia una de estas relámpagos atmosféricos sobre el histórico castillo de Beynac, y su imagen ha sido destacada por la NASA este mes como foto del mes por el proyecto colaborativo Spritacular.
¿Cómo se forman los sprites o “duendes rojos”?
Estos fenómenos —oficialmente llamados sprites— aparecen pocos milisegundos después de un rayo durante una tormenta intensa. El rayo genera una descarga eléctrica tan poderosa que produce una perturbación en la estratosfera o mesosfera, generando un destello breve, rojizo, de forma esporádica, que puede adoptar siluetas similares a medusas, columnas o “brazos” luminosos.
Aunque los “sprites” fueron registrados científicamente desde 1989, siguen siendo de los fenómenos eléctricos más enigmáticos de la atmósfera superior. Su carácter fugaz los hace difíciles de fotografiar.
¿Por qué la imagen de Francia impacta y qué valor científico tiene?
La fotografía captada por Escurat cobra relevancia porque muestra un sprite sobre un paisaje terrestre histórico, lo que permite combinar geografía, patrimonio y ciencia en una sola imagen. Al ser seleccionada por la NASA como “foto del mes de diciembre”, se busca incentivar la participación ciudadana en la recolección de datos atmosféricos. Esto profundiza el conocimiento sobre la frecuencia y condiciones en que ocurren estos eventos, y permite mapear su distribución geográfica.
¿Qué retos científicos aún persisten para entender los sprites?
Pese a décadas desde su primera imagen en 1989, los sprites siguen siendo poco comprendidos. Su formación depende de tormentas intensas, descargas eléctricas extremas y condiciones atmosféricas específicas. El estudio de estas perturbaciones requiere fotografía de alta velocidad, instrumentación especializada y cooperación internacional. Proyectos como Spritacular ayudan a recopilar observaciones globales, pero falta consolidar un modelo predictivo confiable que explique por qué algunos rayos producen sprites y otros no.
Conclusión: ciencia, mito y naturaleza unidos por un destello rojo
Lo que antes se interpretaba como un mito o superstición —los “duendes rojos”— se convierte hoy en materia de estudio científico gracias a la combinación de tecnología, colaboración ciudadana y curiosidad. La imagen desde Francia no solo representa una bella postal, sino también un testimonio real de cómo la atmósfera de la Tierra aún guarda secretos luminosos por descubrir.