¿Cómo será la Tierra dentro de 500 años?

Nuestro planeta está en constante cambio, aunque no siempre seamos capaces de percibirlo a primera vista. Y expertos en antropología y geología de la Universidad de Binghamton, en el Estado de Nueva York en Estados Unidos, publicaron recientemente un artículo en el que se preguntan cómo será la Tierra dentro de 500 años.

Según los investigadores William D. MacDonald y Michael A. Little hay dos tipos principales de procesos que cambian nuestro planeta. Uno tiene que ver con los ciclos naturales, como la forma en que la Tierra gira y se mueve alrededor del Sol, y el otro es causado por las formas de vida, especialmente los humanos.

Los ciclos naturales detallan cómo nuestro planeta se mueve constantemente. Oscila, el ángulo de su inclinación cambia e incluso su órbita se desplaza para acercar o alejar la Tierra del Sol. Pero estos cambios se producen a lo largo de mucho tiempo, por lo que podrían no ser perceptibles en los próximos cinco siglos.

“Es poco probable que el levantamiento o el descenso de las cordilleras, por ejemplo, produzca cambios notables en la Tierra en sólo 500 años”, explicó a Metro William D. MacDonald, profesor emérito de geología de la Universidad Estatal de Nueva York en Binghamton.

La actividad humana, sin embargo, podría generar cambios más visibles y rápidos. Estamos talando los bosques, destruyendo los hábitats de la fauna y la flora para construir ciudades y cultivar; pero, sobre todo, quemando combustibles fósiles que liberan gases de efecto invernadero a la atmósfera.

“Las enfermedades emergentes, los conflictos nucleares, los fracasos políticos y gubernamentales, el cambio climático, la destrucción del medio ambiente y la pérdida de especies en el mundo son condiciones que conducirán a una Tierra profanada”, explicó a Metro Michael A. Little, profesor emérito de antropología de la Universidad Estatal de Nueva York en Binghamton.

Pero no todo está perdido. Según William D. MacDonald, la Tierra seguirá existiendo a pesar de los daños causados por los humanos. La cuestión es si será lo suficientemente habitable para la humanidad.

“Debemos esforzarnos más en conservar los recursos, en reciclar, en diseñar con el objetivo de cómo reparar, recuperar y reutilizar los materiales que fabricamos, con la vista puesta en sostener nuestros hábitats para las generaciones futuras”, concluyó MacDonald.

Metro habló con William D. MacDonald para saber más sobre los futuros cambios de nuestro planeta.

“Realmente creo que los humanos probablemente se extinguirán o habrán disminuido hasta convertirse en una pequeña población en vías de extinción”.

—  Michael A. Little, profesor emérito de antropología de la Universidad Estatal de Nueva York en Binghamton, EE.UU.

800

especies de plantas y animales se han extinguido a causa de las actividades humanas en los últimos 500 años.

Cambios que podría provocar la actividad humana

- El calentamiento global podría hacer subir el nivel del mar y transformar los paisajes, empezando por el derretimiento de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida Occidental.

-Un eventual aumento de las tasas de calentamiento global podría incrementar la subida del nivel del mar hasta en 10 metros.

-Las zonas afectadas por las olas de calor podrían sufrir sequías e incendios forestales.

-El aumento de las temperaturas también podría provocar la desertización de algunas zonas.

-Mientras que otras regiones podrían sufrir tormentas e inundaciones.

-La agricultura también está en riesgo tanto por el calor como por las inundaciones.

-Ciertos fenómenos naturales, como el vulcanismo, pueden alterar el medio ambiente y contaminar la atmósfera.

4 preguntas a...

William D. MacDonald

profesor emérito de geología de la Universidad Estatal de Nueva York en Binghamton

P: ¿Qué cambios geológicos debemos esperar en los próximos 500 años?

- Los procesos geológicos pueden producir grandes cambios en la Tierra, pero muchos operan de forma muy lenta, como el levantamiento de cordilleras o la apertura de cuencas oceánicas. Por ejemplo, los desplazamientos de las placas tectónicas abrieron la cuenca del océano Atlántico norte hace unos 200 millones de años, y continúan en la actualidad. Londres y Nueva York se están separando a un ritmo de unos pocos centímetros por año. Así, dentro de 500 años estarán separadas unos 1000 cm o 10 m más, apenas perceptibles en una travesía por el Atlántico.

P: ¿Podría la Tierra ser irreconocible después de 500 años?

- Tal vez, pero no es probable, dependiendo del ritmo del calentamiento global. El calentamiento global podría acabar provocando la subida del nivel del mar y la transformación de los paisajes, a causa del descongelamiento de las capas de hielo de Groenlandia y de la Antártida Occidental. La subida del nivel del mar asociada a ello es motivo de gran preocupación. Aunque en los 120 años transcurridos desde 1900 ha subido unos 20 cm, eso implicaría una subida de aproximadamente un metro en los próximos 500 años. Eso tendría graves consecuencias para algunas zonas bajas, pero por sí solo no haría irreconocible la Tierra. Un eventual aumento de las tasas de calentamiento global podría incrementar la subida del nivel del mar. Se ha calculado que un aumento de las temperaturas globales del orden de 5°C podría elevar el nivel del mar en 10 m o más, y eso traería consigo cambios importantes.

P: ¿Cómo evitarlo?

- Sí, definitivamente. Para frenar el calentamiento atmosférico, la reducción de los gases de efecto invernadero debe ser una de las principales prioridades a nivel mundial. La producción de CO2 puede reducirse utilizando la electricidad, siempre que sea posible, para sustituir el uso de combustibles fósiles. Los pozos geotérmicos pueden producir tanto calor como electricidad sin CO2. La energía hidroeléctrica ya se utiliza para la producción de electricidad, pero tal vez se podrían instalar más turbinas en entornos de corrientes marinas para la generación de electricidad, como ya lo está haciendo la energía eólica. Los paneles solares se están convirtiendo en fuentes alternativas de generación eléctrica y a costes competitivos. Los vehículos eléctricos, propulsados por baterías o pilas de combustible de hidrógeno, están en camino de sustituir a los propulsados por motores de combustión interna que producen CO2. La fabricación de acero está explorando el uso del hidrógeno para producir hierro a partir de minerales de hierro, sustituyendo los altos hornos que utilizan carbón y producen CO2. Y para reducir la producción de metano, hay que prestar más atención a la búsqueda y reparar las fugas de metano en las zonas de producción de petróleo y gas.

P: ¿Los cambios que se esperan en los próximos siglos podrían amenazar su existencia?

- La Tierra lleva unos 4.500 millones de años desde su creación y tiene una masa enorme. Es poco probable que algo que los humanos puedan hacer la destruya. Seguirá existiendo. Sin embargo, ¿seguirá siendo lo suficientemente habitable para la humanidad? Colectivamente hemos ido contaminando nuestro entorno: ríos, lagos, mares, océanos, aire y suelos. Y ahora estamos llenando el espacio cercano a la Tierra con una gran variedad de satélites y desechos asociados.