La NASA ha logrado detectar el “latido” de la sonda espacial Voyager 2 y confía en restablecer el contacto con la nave. Un error humano ocurrido el 21 de julio causó una leve desorientación de la antena principal de la sonda, que se encuentra fuera del Sistema Solar y podría estar incomunicada con la Tierra hasta octubre.
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A pesar de estar fuera del alcance de las antenas de la Red de Espacio Profundo, “la Voyager 2 no se encuentra perdida en el espacio interestelar”, según confirmó el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Twitter.
Como explica El País, a través de débiles señales de radio detectadas, la agencia comparó la experiencia con escuchar el latido de la nave, lo que confirma que la Voyager 2 sigue en buen estado y emitiendo información desde más allá del Sistema Solar. Sin embargo, un error humano hace dos semanas ha dificultado que esta información llegue a la Tierra.
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Earth to Voyager... 📡
— NASA JPL (@NASAJPL) August 1, 2023
The Deep Space Network has picked up a carrier signal from @NASAVoyager 2 during its regular scan of the sky. A bit like hearing the spacecraft's “heartbeat," it confirms the spacecraft is still broadcasting, which engineers expected. https://t.co/tPcCyjMjJY
¿Qué ocurrió el 21 de julio?
El 21 de julio, una serie de órdenes rutinarias enviadas a la Voyager 2 provocaron un desvío involuntario de 2 grados en su antena principal. Dado que la sonda está a casi 20.000 millones de kilómetros de la Tierra, un pequeño error puede impedir que la señal llegue, interrumpiendo la comunicación con la Tierra.
A pesar de este inconveniente, se captaron señales de radio débiles provenientes de la Voyager 2, lo que indica que la desconexión no fue causada por una avería y que los sistemas internos siguen funcionando.
Aunque las señales detectadas aún son demasiado débiles para transmitir información, esta nueva información aumenta la esperanza de restablecer el contacto en los próximos días. La antena en Canberra, Australia, continuará emitiendo órdenes en la dirección general de la Voyager 2, en un intento de recuperar su orientación.
Sin embargo, debido a la distancia, se espera que cualquier maniobra de emergencia tome tiempo en surtir efecto, ya que las señales de la Tierra tardan 18 horas en llegar hasta la sonda.
Para qué sirve y por qué es tan importante
Esta sonda ha superado las expectativas de su misión original, que tenía previsto durar alrededor de 12 años. Desde su lanzamiento en 1977, la sonda ha explorado Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, proporcionando valiosos datos sobre estos planetas y sus satélites.
El objetivo de la misión era estudiar los planetas gigantes del sistema solar, así como para obtener información sobre sus lunas, anillos y campos magnéticos. Es la única sonda en visitar Urano y Neptuno, un hito al ser considerados planetas exteriores.
Aunque su actividad disminuirá con el tiempo debido al agotamiento de su combustible nuclear, se espera que continúe transmitiendo información hasta alrededor de 2030, momento en el cual se convertirá en un testimonio silencioso de la exploración espacial humana.
Si el contacto no se recupera en los próximos días, la NASA tendría que esperar hasta el 15 de octubre. En esa fecha, está programada una maniobra automática que permitiría que la sonda restablezca su posición autónomamente, aprovechando su relación con el Sol para realinear su orientación. Aunque su situación actual no ha cambiado, la detección de señales débiles ofrece esperanzas de recuperar el contacto en el futuro cercano.