Utilizando datos del rover Curiosity de la NASA, los científicos han medido el carbono orgánico total, un componente clave en las moléculas de la vida, en las rocas marcianas por primera vez.
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Como detalló la NASA, la sustancia es carbono unido a un átomo de hidrógeno. Es la base de las moléculas orgánicas, que son creadas y utilizadas por todas las formas de vida conocidas.
Sin embargo, el carbono orgánico en Marte no prueba completamente la existencia de vida allí, ya que también puede provenir de fuentes no vivas, como volcanes, o formarse en el sitio por reacciones superficiales.
Antes fue como la Tierra
El carbono orgánico se ha encontrado en Marte antes, pero las mediciones anteriores solo arrojaron información sobre compuestos específicos, o representaron mediciones que capturaban solo una porción del carbono en las rocas. La nueva medida da la cantidad total de carbono orgánico en estas rocas y podría ser considerada una señal más positiva en la búsqueda de vida.
Aunque la superficie de Marte es inhóspita para la vida ahora, hay evidencia de que hace miles de millones de años el clima era más parecido al de la Tierra, con una atmósfera más espesa y agua líquida que fluía hacia los ríos y mares.
Avances en la investigación
Dado que el agua líquida es necesaria para la vida tal como la entendemos, los científicos creen que la vida marciana, si alguna vez evolucionó, podría haber sido sustentada por ingredientes clave como el carbono orgánico, si estuviera presente en cantidades suficientes.
La nave espacial está avanzando en el campo de la astrobiología al investigar la habitabilidad de Marte, estudiar su clima y geología.
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El rover perforó muestras de roca arcillosa de 3.500 millones de años en la formación de la bahía de Yellowknife en el cráter Gale, sitio de un antiguo lago en Marte. Como detalló la NASA, la piedra de lodo en el cráter se formó como un sedimento muy fino en el agua sedimentada en el fondo de un lago y fue enterrada.
El carbón orgánico era parte de ese material y se incorporó. Además del agua líquida y el carbono orgánico, el cráter Gale tenía otras condiciones propicias para la vida, como fuentes de energía química, baja acidez y otros elementos esenciales para la biología, como oxígeno, nitrógeno y azufre.
Nuevo descubrimiento de la NASA revela ‘pieza clave’ para probar posible vida en Marte Para tomar la medida, Curiosity entregó la muestra a su instrumento Sample Analysis at Mars (SAM), donde un horno calentó la roca en polvo a temperaturas progresivamente más altas. Este experimento usó oxígeno y calor para convertir el carbono orgánico en dióxido de carbono (CO 2 ), cuya cantidad se mide para obtener la cantidad de carbono orgánico en las rocas. Como detalló la NASA, el experimento se llevó a cabo en 2014, pero requirió años de análisis para comprender los datos y poner los resultados en el contexto de otros hallazgos de la misión en el cráter Gale. Este proceso también permitió a SAM medir las proporciones de isótopos de carbono, lo que ayuda a comprender el origen del carbono. Los isótopos son versiones de un elemento con pesos (masas) ligeramente diferentes debido a la presencia de uno o más neutrones adicionales en el centro (núcleo) de sus átomos. También según la información, como los isótopos más pesados tienden a reaccionar un poco más lento que los isótopos más ligeros, el carbono de la vida es más rico en carbono-12. El descubrimiento es solo un ingrediente clave de la vida en Marte, y se necesitan más estudios (y mucha más información).
