El coronavirus de Wuhan (2019-nCoV) ha causado alarma mundial por su rápida expansión en China, donde el número de casos supera ya los 7.700 y los fallecidos son 170, como muestra el hecho de que se han puesto en cuarentena ciudades enteras en el país para intentar contener su propagación.
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La Organización Mundial de la Salud (OMS) considera que el brote de esta nueva enfermedad es de alto riesgo global, y debate hoy si declarar una emergencia internacional ante la aparición de los primeros casos en otros países de contagios a personas que no han estado recientemente en el epicentro de la epidemia.
¿Qué es el coronavirus?
Los coronavirus son una familia de virus que recibe este nombre debido a unas formaciones con aspecto de espinas que los rodean, similares a una corona.
Hasta ahora, se conocían seis tipos de coronavirus: cuatro de ellos causaban síntomas similares a un resfriado común, y otros dos eran los responsables de enfermedades más graves, como el síndrome respiratorio agudo y grave (SARS, también originado en China) y el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS).
Al tratarse de un virus, sólo puede multiplicarse a través de las células de otros organismos.
El de Wuhan es designado oficialmente por la OMS como «nuevo coronavirus» (2019-nCoV) al no haberlo identificado previamente en humanos.
¿Dónde se originó?
Los coronavirus son virus zoonóticos, es decir, se originan en animales y de allí saltan al ser humano bien por consumo de carne, contacto, por vía aérea u otras formas de transmisión.
El coronavirus causante del SARS se originó en civetas, un pequeño mamífero salvaje similar a un gato, y el MERS, en dromedarios.
Por ahora no está claro el origen del 2019-nCoV, pero el jefe del equipo chino de expertos que lo investiga, el reputado neumólogo chino Zhong Nanshan, afirmó que el virus es muy similar a uno encontrado en murciélagos en 2017, aunque no habría llegado directamente a los humanos: habría un animal «intermediario» que por ahora no se ha identificado.
Los primeros casos en humanos, 27 personas infectadas en Wuhan, fueron reportados por China a la OMS el 31 de diciembre de 2019, y muchos de esos pacientes habían visitado un mercado de mariscos, pescado y animales exóticos en esa ciudad a orillas del río Yangtsé, que ya ha sido clausurado.