Algunos temas pueden parecer demasiado extraños para que la gente comience a hablar sobre ellos de repente. Es entonces cuando la idea de comprar un hashtag (etiqueta) o un trenging topic (tendencia) en internet cobra sentido.
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A principios de diciembre, una frase que se traduciría al español como "cordero a la parrilla a domicilio" se convirtió en tema del momento en Twitter en Arabia Saudita.
Cerca de 17.000 tuits mencionaron la frase y la mayoría promocionaba un solo restaurante, número de teléfono incluido.
Pero resultó que no había miles de personas escribiendo sobre los productos cárnicos de ese establecimiento, pese a lo suculentos que pudieran ser sus platos.
La realidad era que el hashtag "cordero a la parrilla a domicilio" fue una campaña de publicidad clandestina ejecutada con éxito en la red social por una red de cuentas automáticas (bots o robots informáticos).
Y no es una excepción.
Un gran número de tendencias creadas de manera artificial suelen ocupar los puestos más altos de la lista de trending topics de Twitter en Arabia Saudita y en otros países.
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Son promocionadas por misteriosas empresas que ganan dinero engañando al algoritmo de la red social para crear conversaciones que parezcan auténticas y naturales. Aunque sean, precisamente, todo lo contrario.
¿Cómo funcionan los "trending topics"?
La lista de trending topics de Twitter funciona como un indicador en tiempo real que muestra de qué está hablando la gente en la red social.
Si usas de Twitter desde una computadora de escritorio, verás que esa lista suele ubicarse en un lugar destacado al costado de la página.
Si accedes desde la aplicación para el celular, la lista será una de las primeras cosas que verás cuando hagas clic sobre el icono de la lupa.
La lista muestra cuáles son esos temas del momento en todo el mundo, pero también hay listas locales que explican por separado de qué se está hablando en diferentes ciudades y países. Los usuarios pueden cambiar fácilmente sus preferencias para comprobar las listas de otros lugares.
Lo que aparece en ellas se rige por un algoritmo que mide no solo la popularidad de los temas (en base al número total de tuits), sino la velocidad a la que se convierten en tendencia; es decir, cómo emergen ciertos debates en la red.
Por eso los nombres asociados con noticias de última hora o titulares de sitios web muy populares suelen llegar alto en la lista muy rápidamente.
Algunas empresas pagan a Twitter para aparecer en la lista; son las llamadas "tendencias promocionadas" y se definen claramente como publicidad en el sitio web.
Pero ese no es el caso de los hashtags y tendencias creadas de manera artificial que investigó la BBC.
Lo que la BBC en esta investigación fue cómo algunas compañías de Arabia Saudita prometen crear hashtags que lleguen alto en la lista de trending topics a cambio de sumas relativamente pequeñas de dinero.
Y vimos cómo lo logran con éxito.
