Lydia Jacoby fue una estrella emergente en la piscina para Estados Unidos en los últimos Juegos de Verano, ganando una medalla de oro en los 100 metros pecho y una plata en relevos. ¿Qué vino después de Tokio para ella?
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“La gente habla de la depresión postolímpica”, dijo. “Básicamente, no entendía el tema de la depresión. No fue hasta después de los Juegos que pensé: ‘Oh. ... Estoy sintiendo eso un poco’”.
Jacoby, que no se clasificó para los Juegos Olímpicos de 2024, ahora es plenamente consciente del fenómeno; lo atravesó, lo superó y lo discute de manera casual, todo lo cual apunta a la forma en que las cosas han cambiado en solo unos años en lo que respecta a la salud mental.
A medida que los Juegos de París se inauguran el viernes, seguidos de los Juegos Paralímpicos que comienzan el 28 de agosto, los atletas tienen más acceso que nunca a los recursos en ese ámbito que alguna vez fue tabú y parecen más dispuestos que nunca a usarlos. Eso parece particularmente significativo dado que Jessica Bartley, directora sénior de servicios psicológicos del Comité Olímpico y Paralímpico de EE. UU., dice que aproximadamente la mitad de los atletas del país en las últimas dos Olimpiadas fueron señalados por al menos uno de los siguientes: ansiedad, depresión, trastornos del sueño, trastornos alimentarios, uso o abuso de sustancias.
Las preguntas clave ahora son: ¿Todos van a buscar la ayuda que necesitan? ¿Y hay suficiente ayuda disponible?
En cuanto a la primera, Bartley dijo: “Me gustaría pensar que hemos superado el obstáculo, pero todavía no hemos llegado a ese punto. Siento que todavía hay algo de estigma. Creo que todavía hay algunas conexiones con la ‘debilidad’”.
¿Y el segundo? “Creo que todavía podría haber más”, dijo la estrella de la pista Gabby Thomas.
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Tres atletas olímpicos, Simone Biles y Naomi Osaka, que participaron en los últimos Juegos de Verano retrasados por la pandemia y regresan, y el nadador retirado Michael Phelps, que tiene más medallas que nadie en cualquier deporte, proporcionaron algunas de las voces más fuertes en la creciente conversación global en el deporte y la sociedad en general sobre la importancia de proteger, medir y mejorar el estado de la mente tanto como el del cuerpo.
Phelps habló sobre tener pensamientos suicidas en el apogeo de su carrera y ayudó a producir un documental sobre la depresión entre los atletas olímpicos. También hizo un llamado al Comité Olímpico Internacional y a la USOPC para que hagan más.
“Creo que hay algo que decir cuando muchos atletas muy, muy buenos hablan sobre el mismo tema. Sé que no todos los atletas sienten lo mismo; algunas personas simplemente sienten las cosas de manera diferente”, dijo Osaka, cuatro veces campeona de Grand Slam y ex jugadora número uno del tenis que encendió el pebetero en Japón.
Ha sido franca sobre sus episodios de ansiedad y depresión y fue una de las primeras figuras del deporte en tomar descansos de salud mental lejos de la competencia, allanando el camino para otros.
Biles, quien redefinió la excelencia en la gimnasia y obtuvo siete medallas olímpicas en el camino, llamó la atención y, de algunos, las críticas, por retirarse de los eventos en Tokio debido a un bloqueo mental, conocido en el mundo de la gimnasia como “los twisties”, que la hacía temer intentar ciertos movimientos peligrosos.
El hecho de que sus explicaciones de lo que salió mal se produjeran en un entorno tan público, como la estrella más grande de Tokio, solo lo hizo aún más significativo para otros atletas.
“Ella no tenía que hacerlo”, dijo la jugadora de baloncesto Breanna Stewart, MVP de la WNBA. “Usó su plataforma para ayudar a los demás”.
Lo que hizo Biles resonó con atletas como la piragüista Nevin Harrison, medallista de oro en Tokio, quien dijo que “ansiedad, miedo, estrés... todos van a ser partes muy importantes para competir a un nivel tan alto”. Biles les hizo ver que podría haber una salida.
“Estaba, en un momento, en esos zapatos”, dijo el boxeador Morelle McCane, “donde pensaba: ‘¡Es hacer o morir! ¡Es de vida o muerte!’”.
¿Qué tan diferente es para los atletas olímpicos de hoy? Janet Evans ganó cuatro oros en natación en los Juegos de 1988 y 1992 y recuerda la presión constante de rendir. En su época, dice, no había ni de lejos la empatía o la ayuda disponible como las hay para los atletas olímpicos de hoy.
“No hablamos de las luchas. Nadie me enseñó que estaba bien perder, ¿verdad? Quiero decir, yo era Janet Evans, y cuando fui a una competencia de natación, se suponía que debía ganar”, dijo Evans, el director de atletas de los Juegos de Los Ángeles 2028. “Hablamos de ello ahora y lo reconocemos con nuestros atletas. Y creo que ese es un primer paso importante”.
Incluso el jugador de rugby Perry Baker, de 38 años, ha visto cambios desde su debut olímpico en Río de Janeiro en 2016.
“Había que aguantar. Sentías que no podías hablar con nadie”, dijo Baker, quien estuvo brevemente con los Philadelphia Eagles de la NFL.
“Deberíamos ir a los Juegos Olímpicos y Paralímpicos y ganar medallas. Pero no creo que eso deba ser a costa de cómo estamos preparando a nuestros atletas para el futuro”, dijo Evans. “Ambas cosas pueden suceder”.
Ahí es donde entran Bartley y sus homólogos en otros países y en el COI.
Los Juegos de Invierno de Pekín, hace dos años, fueron los primeros en los que se emitieron credenciales adicionales para que los comités olímpicos nacionales llevaran a profesionales de la salud mental. En París habrá más de 170 de más de 90 países.
“Habrá una línea de ayuda las 24 horas del día, los 7 días de la semana, con consejeros de salud mental en más de 70 idiomas. Además, una IA monitoreará las redes sociales de los atletas en busca de ciberacoso, y se abrirá una “zona mental” en la villa de los atletas con un área de yoga, poca luz, asientos cómodos y otras herramientas “dedicadas a la desconexión, la descompresión”, dijo Kirsty Burrows, jefa de una unidad del COI centrada en la salud mental de los atletas.
