Descubrimiento. Un estudio reciente confirmó que las erupciones volcánicas en el Canadá actual arrojaron gases de efecto invernadero, lo que provocó un rápido cambio climático y permitió el florecimiento de los dinosaurios.
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Muchos expertos afirman que actualmente estamos viviendo la sexta extinción masiva y que es causada por los humanos. Sin embargo, un estudio reciente publicado en Science Advances afirma haber descubierto una extinción masiva que ocurrió hace 233 millones de años y que no había sido registrada.
Los investigadores revelaron que la tecnología les permitió corroborar una sospecha sobre el llamado Episodio del Arco Iris Carniano, de la que ahora están seguros.
«Habíamos sospechado que algo estaba pasando en este momento ya en la década de 1980, pero la evidencia parecía estar restringida a Europa. (…) Pero ahora la datación es mejor, y estamos bastante seguros de que el evento [la extinción masiva] es el mismo en el mar y en la tierra, y tenemos datos de todo el mundo para mostrar que fue global (incluyendo nuevos datos de lugares como Sudamérica y China donde antes no había mucha información)», dijo a Metro Michael Benton, profesor de paleontología de vertebrados en la Universidad de Bristol, Reino Unido, y co-autor principal de la investigación.
Las erupciones volcánicas en la provincia de Wrangellia, al oeste de Canadá, probablemente causaron la recién descubierta extinción masiva. Emitieron una cantidad significativa de gases volcánicos, como el CO2. Y esas causaron el calentamiento global y las fuertes lluvias que extinguieron muchas especies que en ese momento habitaban nuestro planeta.
«La gran actividad volcánica emite una enorme cantidad de gases volcánicos. Hace 233 millones de años el aumento del CO2 en la atmósfera se asoció con el calentamiento global y el aumento de las fuertes lluvias que perturbaron profundamente los ecosistemas, causando la pérdida de muchas especies que no pudieron hacer frente al cambio ambiental», explicó Jacopo Dal Corso, profesor de la Universidad China de Geociencias en Wuhan y co-autor principal de la investigación.
De acuerdo con la investigación, el calentamiento global causó una pérdida significativa de la biodiversidad en el océano y en la tierra, pero justo después del evento de la extinción, nuevos grupos tomaron el control, formando ecosistemas más modernos. Los cambios climáticos también fomentaron el crecimiento de la vida vegetal y la expansión de los modernos bosques de coníferas.
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«Ahora sabemos que los dinosaurios se originaron unos 20 millones de años antes de este evento, pero siguieron siendo bastante raros y sin importancia hasta que se produjo el Episodio Pluvial Carniano. Fueron las repentinas condiciones áridas después del episodio húmedo las que dieron a los dinosaurios su oportunidad», añadió Benton.
Además de los dinosaurios, en esta época aparecieron muchos grupos modernos de plantas y animales, como las tortugas, los cocodrilos, los lagartos y los primeros mamíferos.
Con el descubrimiento de esta extinción en masa, los expertos saben ahora que desempeñó un papel importante en la restauración de la vida en la tierra y en los océanos, marcando los orígenes de los ecosistemas modernos. También puede ayudarnos a entender a qué podría llevar el calentamiento global.
«Mirar al pasado nos da la oportunidad única de ver lo que sucede antes, durante y después de un cambio climático global», concluyó Jacopo Dal Corso.
ENTREVISTA
Michael Benton,
profesor de paleontología de vertebrados en la Universidad de Bristol, el Reino Unido
P: ¿Cómo ocurrió la recién descubierta extinción en masa?
– Las erupciones de Wrangellia vertieron millones de toneladas de lava basáltica en una amplia zona del oeste de Canadá, y esto tuvo un efecto regional. Pero el impacto global provino de gases volcánicos como el dióxido de carbono, el metano y el vapor de agua, todos ellos gases de efecto invernadero. Estos impulsaron fuertes aumentos de temperatura, tal vez hasta cinco veces, de 233 a 232 millones de años atrás. Además, los gases se mezclaron con el vapor de agua para producir ácido diluido que cayó como lluvia ácida y acidificó los océanos. El agudo calor expulsó la vida de los trópicos, y la lluvia ácida y la acidificación de los océanos mataron plantas y animales. El calor también se asoció con altos niveles de precipitaciones (de ahí el episodio «pluvial»), pero al final de las erupciones, las precipitaciones se redujeron y, de hecho, hubo una fase árida severa. Y esto mató a las plantas y a los herbívoros, y otros tantos entre el 40 y el 50% de las especies murieron. Esto le dio a los dinosaurios y a otros grupos su oportunidad…
P: ¿Qué especies fueron las más afectadas por esa extinción?
– En la tierra, había plantas exuberantes y los herbívoros. Los reptiles herbívoros fueron partes clave de sus ecosistemas, tal vez el 70-80 por ciento de todos los especímenes individuales. Eliminarlos dejó un gran vacío, y los dinosaurios se metieron en la brecha, pero les llevó 5-10 millones de años adaptarse completamente y hacerse grandes, pero este fue el comienzo del dominio de los dinosaurios durante los siguientes 165 millones de años.
P: ¿Qué significa Episodio Pluvial Carniano?
– El ‘Carniano’ es una división del período del Triásico. ‘Pluvial’ significa ‘lluvioso’, y ‘episodio’ significa que no fue un instante, sino un episodio de un millón de años más o menos de climas estresados.
ENTREVISTA
Jacopo Dal Corso,
profesor de la Universidad China de Geociencias en Wuhan
P: ¿Qué le llevó a descubrir que hubo otra extinción masiva?
– La idea de este cambio biológico ha existido desde los años 80, pero los datos no eran suficientes para construir una imagen completa. La detallada recopilación de datos que comenzó a principios de la década de 2000 y las grandes mejoras en el análisis y la datación de las rocas nos permitieron reunir y revisar la información, y vincular con mayor resolución los eventos que observamos en las rocas de hace 233 millones de años, y así definir la extinción. Para ello trabajamos como un gran grupo multidisciplinar, que incluía a muchos expertos en eventos de extinción y cambios climáticos pasados.
P: ¿Cómo este evento desencadenó que los dinosaurios se apoderaran del mundo?
– Después de la perturbación del clima y la extinción hubo una gran radiación de nuevas especies que formaron nuevos ecosistemas. Aún no conocemos el mecanismo preciso que favoreció este espectacular ascenso de muchos grupos, como los dinosaurios, después del Episodio Pluvial Carniano. Los eventos de extinción despejan muchos nichos que son tomados por grupos sobrevivientes o nuevos grupos.
P: ¿Cree que es posible que se produzca una nueva extinción masiva en el futuro?
– En la historia de la vida hay varios ejemplos de cambios biológicos y climáticos que fueron similares e incluso más catastróficos que el Episodio Pluvial Carniano, y sabemos que la rápida emisión de CO2 a la atmósfera, de los volcanes o de cualquier otra fuente, causó cambios ambientales masivos y la pérdida de especies.
Extinciones masivas en la historia
Extinción del Ordovícico-Silúrico
Hace 440 millones de años
Pequeños organismos marinos murieron.
La extinción del Devónico
Hace 365 millones de años
Muchas especies marinas tropicales se extinguieron.
Extinción del Pérmico-Triásico
Hace 250 millones de años
El mayor evento de extinción masiva en la historia de la Tierra afectó a una serie de especies, incluyendo muchos vertebrados.
Episodio Pluvial Carniano
233 millones de años
Muchos reptiles herbívoros y plantas desaparecieron.
Extinción del Triásico-Jurásico
Hace 210 millones de años
La extinción de muchas especies de vertebrados en tierra.
Extinción del Cretácico-Terciario
Hace 65 millones de años
Eliminó aproximadamente el 80% de todas las especies de animales, incluidos casi todos los dinosaurios y muchos invertebrados marinos.
(Fuente: Museo Americano de Historia Natural y Universidad de Bristol)
