Las enfermedades respiratorias infecciosas se propagan cuando una persona sana entra en contacto con partículas de una persona enferma mediante la tos o estornudos. La cantidad de partículas puede afectar la probabilidad de que se infecte y, una vez infectada, la gravedad de los síntomas.
La cantidad de virus necesaria para enfermar a una persona se llama dosis infecciosa. Los virus con dosis infecciosas bajas son especialmente contagiosos en poblaciones sin inmunidad significativa.
La dosis infecciosa mínima de SARS-CoV-2, el virus que causa Covid-19, se desconoce hasta el momento, pero los investigadores sospechan que es baja. “El virus se transmite a través del contacto interpersonal muy, muy casual”, dijo a STAT W. David Hardy, profesor de enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.
Una dosis infecciosa alta puede representar una mayor carga viral, lo que puede afectar la gravedad de los síntomas de Covid-19.
“Mientras más partículas virales ingresen a los pulmones, más daño a los pulmones”, dijo Hardy.
Un estudio de pacientes con Covid-19 en China encontró que aquellos con síntomas más severos tendían a tener cargas virales más altas.
“No está probado, pero tendría sentido que dosis de inoculación más altas conduzcan a mayores cargas virales, y mayores cargas virales se traducirían en cursos clínicos más patógenos“, dijo Dan Barouch, director del Centro de Investigación de Virología y Vacunas en Beth Israel Deaconess Medical Center.
Las personas con cargas virales más altas también pueden eliminar más virus enteros, lo que los hace más contagiosos y agrava el peligro de propagación.
Si la exposición a dosis más altas, o incluso dosis bajas frecuentes, de SARS-CoV-2 conduce a peores resultados de salud, existen implicaciones significativas para los trabajadores de la salud que están expuestos habitualmente a pacientes con Covid-19.
“Alguien que atiende a un gran número de pacientes en las salas, si no usan EPP [equipo de protección personal], puede haber una alta frecuencia de exposición, así como una alta dosis de exposición”, dijo Barouch.
Edward Parker, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, comparó para New Scientist: “La carga viral es una medida de la intensidad con que un fuego arde en un individuo, mientras que la dosis es la chispa que provoca el incendio”.
Según un estudio realizado en Hong Kong, que publicó The Lancet, mostró que aquellas personas con síntomas más severos tendrían a mostrar una mayor carga viral del SARS-CoV-2.
“A diferencia del síndrome respiratorio agudo severo (SARS, la epidemia de 2003, causada por el SARS-CoV-1), los pacientes de COVID-19 tenían la carga viral más alta cerca del inicio [de la infección], lo que podría explicar el rápido contagio”, escribieron Kwok-Yung Yuen, microbiólogo del Hospital Hong Kong–Shenzhen, y sus colegas.
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