400 años después de que Galileo observara por primera vez las lunas más grandes de Júpiter, astrónomos en Estados Unidos descubrieron otros 12 satélites del planeta más grande del Sistema Solar.
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Y una de esas nuevas lunas es una "bola extraña" que se mueve en dirección opuesta a otros satélites de Júpiter, en una "trayectoria suicida".
El descubrimiento eleva el número de lunas conocidas de Júpiter a 79, el mayor número de satélites en torno a un planeta del Sistema Solar.
Telescopio en Cerro Tololo
Los nuevos satélites fueron detectados en marzo de 2017 por un equipo dirigido por el astrónomo Scott Sheppard, de la Institución Carnegie para la Ciencia, Carnegie Institution for Science, en Washington.
Las lunas fueron descubiertas con el telescopio Víctor M. Blanco, en Cerro Tololo, Chile, que fue actualizado con una nueva cámara de 570 megapixeles en 2012.
La cámara, DECam, permite observar objetos muy poco brillantes en el espacio. (Las cámaras de celulares, en comparación, tienen unos 12 megapixeles).
Sheppard vio las lunas por primera vez mientras buscaba al elusivo planeta 9, que se cree podría existir más allá de Plutón.
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"Júpiter simplemente estaba en el cielo cerca de los campos donde estábamos buscando objetos del Sistema Solar extremadamente distantes", señaló el astrónomo.
Pero fue necesario esperar cerca de un año para confirmar que se trataba de nuevas lunas.
El arduo proceso de confirmar una luna
Para decir que un punto luminoso es una luna es necesario estudiar su trayectoria durante al menos un año.
De esta forma será posible constatar que el movimiento del satélite está determinado por la atracción gravitacional de un planeta.
El Centro de Planetas Menores, Minor Planet Centre, que opera en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano, en Massachusetts, bajo los auspicios de la Unión Astronómica Internacional, es la organización que confirma este tipo de descubrimientos en el Sistema Solar.
Y el centro señaló que lo que Sheppard había observado eran efectivamente nuevas lunas de Júpiter.
"Se requieren varias observaciones para confirmar que un objeto en realidad orbita alrededor de Júpiter", afirmó Gareth Williams, del Centro de Planetas Menores.
Williams usó las observaciones del equipo para calcular las órbitas de las lunas recién descubiertas.
Lunas "retrógradas"
Nueve de las lunas descubiertas orbitan en "dirección retrógrada", es decir, opuesta a la rotación de Júpiter.
