No se sabe cómo era el animal que caminó por estos sedimentos hace más de 540 millones de años.
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Pero dejó pistas sobre su anatomía en rocas descubiertas en China.
Se trata de la huella más antigua conocida dejada por un animal y se encuentra en sedimentos que datan de hace entre 551 y 541 millones de años.
El fósil consiste en dos filas de diminutas marcas que representan el registro más antiguo conocido de una criatura con apéndices.
La huella fue dejada por un animal que podría haber caminado en el período Ediacárico, que comenzó hace 635 millones de años y finalizó hace 542 millones de años, y fue seguido del Cámbrico.
Patas en pares
Los científicos que analizaron la huella no saben si el animal tenía sólo dos patas o más.
Pero los investigadores creen que se trataba de un bilateriano, un grupo de animales caracterizado por apéndices, patas en este caso, en pares.
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Los bilaterianos son el grupo más diverso de animales que existe actualmente.
Las huellas indican que el animal hizo algunas pausas en su recorrido, tal vez para cavar túneles en el sedimento en busca de comida.
Y se cree que las patas permitían al animal elevarse cuando se desplazaba.
Candidatos
Las huellas fueron encontradas en desfiladeros en el Río Yangtzé, en el sur de China.
"Las huellas más antiguas conocidas hasta ahora provenían de rocas de entre 540 y 530 millones de años", señaló a la agencia AFP Zhe Chen, integrante de la Academia de Ciencias de China y uno de los autores del estudio publicado en la revista científica estadounidense Science Advances.
"Al menos tres grupos de animales actuales tienen apéndices en pares", agregó el científico, refiriéndose a artrópodos como los abejorros, anélidos como las lombrices de tierra, y tetrápodos, animales vertebrados con cuatro extremidades como los seres humanos y otros mamíferos.
"Es posible que el autor de las huellas haya sido un ancestro de un artrópodo o un anélido", agregó Zhe Chen.
Los investigadores que participaron en el estudio trabajan en el Instituto Nanjing de Geología y Paleontología de la Academia de Ciencias de China, y en la facultad Virginia Tech en Estados Unidos.
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